Alexitimia: quando é difícil saber o que você está sentindo

Alexitimia é a dificuldade de identificar, diferenciar e descrever as próprias emoções. A pessoa sente, muitas vezes com intensidade, mas não consegue dizer o que é: se o aperto no peito é raiva, medo ou cansaço; se o mal-estar é tristeza ou fome. A palavra vem do grego e significa, literalmente, "sem palavras para a emoção". Ela não é um diagnóstico do DSM-5-TR, e sim um traço que existe em graus, e que é especialmente comum em pessoas autistas.

Se você já ficou em silêncio quando alguém perguntou "como você está se sentindo?", não por falta de vontade, mas porque a resposta simplesmente não aparecia, este texto é sobre isso. E a primeira coisa a dizer é: isso não significa que você não sente ou que não se importa.

Vamos entender o que a pesquisa mostra, como a alexitimia se relaciona com o corpo e o que ajuda, de forma prática, a começar a nomear o que está dentro.

O que é alexitimia e o que ela não é

A alexitimia costuma ser descrita em três partes: dificuldade de identificar emoções (saber que algo está acontecendo e o que é), dificuldade de descrevê-las para outras pessoas e um estilo de pensamento mais voltado para fatos externos do que para o mundo interno. Ela varia de leve a intensa e pode mudar ao longo da vida e do contexto.

O que ela não é: frieza, falta de empatia ou indiferença. Muitas pessoas com alexitimia sentem de forma intensa e se importam profundamente com os outros; o que falta é o mapa que traduz a sensação em palavra. Confundir as duas coisas gera mal-entendidos dolorosos em relacionamentos, na família e até em consultórios.

Alexitimia e autismo: o que a pesquisa mostra

Uma meta-análise de Kinnaird e colegas (2019) reuniu estudos que compararam pessoas autistas e não autistas e encontrou que a alexitimia é consideravelmente mais frequente no autismo, atingindo uma parcela relevante das pessoas autistas avaliadas. Pesquisadores da área também discutem uma hipótese importante: parte das dificuldades atribuídas ao autismo em si, como reconhecer emoções em rostos, poderia estar mais ligada à alexitimia do que ao autismo diretamente. Essa hipótese ainda está em investigação.

Isso importa por dois motivos. Primeiro, porque nem toda pessoa autista tem alexitimia, e nem toda pessoa com alexitimia é autista. Segundo, porque separar as duas coisas ajuda a direcionar o cuidado: trabalhar a nomeação de emoções pode beneficiar muita gente, independentemente do diagnóstico. Se você quer entender melhor o espectro, o guia de autismo adulto e o verbete de TEA no glossário são bons pontos de partida.

A ligação com a interocepção

Emoções não acontecem só na cabeça. Elas têm uma assinatura corporal: coração acelerado, estômago apertado, calor no rosto, ombros tensos. A capacidade de perceber esses sinais internos se chama interocepção. Uma revisão de DuBois e colegas (2016) descreve que a interocepção funciona de forma diferente em muitas pessoas autistas, com sinais que chegam mais fracos ou de forma atípica.

Se o corpo não avisa com clareza, ou avisa tarde demais, fica muito mais difícil saber qual emoção está em curso. Por isso a alexitimia e a interocepção andam juntas com frequência. O artigo sobre interocepção aprofunda esse tema, incluindo fome, sede e dor.

Há uma consequência prática: quando os sinais são fracos, a emoção pode ser percebida só quando já está grande. A pessoa passa de "estou bem" para uma crise de choro ou de raiva sem os degraus intermediários, e isso se soma facilmente à sobrecarga sensorial.

Como a alexitimia afeta a terapia e os relacionamentos

Na terapia, muitas abordagens começam com a pergunta "o que você sentiu?". Para quem tem alexitimia, essa pergunta pode ser um beco sem saída, e a pessoa acaba concluindo que "terapia não funciona para mim". Não é isso. É que o ponto de partida precisa ser outro: o corpo, os fatos, o contexto ("o que aconteceu antes?", "onde você sentiu no corpo?"), e só depois a palavra.

A alexitimia também é relevante para a saúde mental de forma mais ampla. A meta-análise de Hollocks e colegas (2019) mostrou que ansiedade e depressão são muito comuns em adultos autistas. Quando a pessoa não consegue nomear o que sente, esses quadros podem passar despercebidos por mais tempo, aparecendo como cansaço, irritação ou dores sem explicação. Por isso, se algo está pesado e você não sabe dizer o quê, isso já é motivo suficiente para procurar ajuda. Se você está em sofrimento intenso, procure ajuda: CVV 188 (24h, gratuito) ou cvv.org.br.

Nos relacionamentos, o desafio é a tradução. A outra pessoa pergunta "está tudo bem?" e ouve "não sei", e interpreta como desinteresse. Explicar a alexitimia ao parceiro, à família ou a amigos próximos ("eu demoro para saber o que estou sentindo; não é sobre você") costuma aliviar muito.

Práticas para começar a nomear o que sente

Nomear emoções é uma habilidade que pode ser treinada aos poucos. Algumas práticas que costumam funcionar:

Escala corporal: em vez de "que emoção é essa?", pergunte "onde está a sensação e de 0 a 10, quão forte?". Peito, garganta, estômago, mãos. Só isso, no começo.
Check-ins com hora marcada: duas ou três vezes por dia, uma pausa de um minuto para registrar sensação corporal, energia e um palpite de emoção (mesmo que seja "não sei").
Lista de palavras: ter uma lista curta de emoções à vista (irritado, ansioso, cansado, entediado, animado, triste, sobrecarregado) para escolher por aproximação, sem precisar gerar a palavra do zero.
Pistas de contexto: "o que aconteceu na última hora?" costuma dizer mais do que a introspecção direta.
Registro depois do fato: muita gente só descobre a emoção horas depois. Anotar nesse momento também vale e vai construindo o mapa.

Com um profissional, essas práticas podem ser adaptadas ao seu perfil. Alguns terapeutas trabalham diretamente com interocepção e alexitimia; vale perguntar.

Perguntas frequentes

Alexitimia é doença?

Não. É um traço, presente em graus, e não consta como transtorno no DSM-5-TR. Ela pode acompanhar condições como autismo, depressão ou quadros pós-trauma, e pode dificultar o cuidado com a saúde mental, por isso merece atenção, mas não é um diagnóstico em si.

Como saber se tenho alexitimia?

Sinais comuns: demorar muito para responder "como você está?", confundir sensações corporais com emoções (ou o contrário), perceber emoções só quando já estão muito intensas e descrever o que aconteceu em vez do que sentiu. A avaliação formal é feita por profissional de saúde mental, com entrevista e instrumentos específicos.

Alexitimia tem tratamento?

Existem abordagens que ajudam a desenvolver a percepção corporal e o vocabulário emocional, geralmente dentro de uma psicoterapia adaptada. O objetivo não é "curar", e sim ampliar o mapa entre corpo, emoção e palavra, no seu ritmo.

Pessoas com alexitimia não sentem empatia?

Sentem. Alexitimia é dificuldade de identificar e descrever emoções, não ausência delas. Muitas pessoas com alexitimia são profundamente afetadas pelo sofrimento alheio; o que falta é a tradução rápida em palavras, o que pode ser mal interpretado de fora.

Para lembrar

Alexitimia é não ter palavras prontas para o que se sente, e não deixar de sentir. Ela é comum no autismo, anda junto com a interocepção e pode ser trabalhada, começando pelo corpo e não pela palavra. Um próximo passo pequeno: hoje, em algum momento, pare um minuto e responda só a isto: onde está a sensação no corpo e quão forte ela é. Nomear vem depois.

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Referências

Kinnaird E, Stewart C, Tchanturia K (2019). Investigating alexithymia in autism: a systematic review and meta-analysis. European Psychiatry, 55, 80–89
DuBois D, Ameis SH, Lai MC, Casanova MF, Desarkar P (2016). Interoception in autism spectrum disorder: a review. International Journal of Developmental Neuroscience, 52, 104–111
Hollocks MJ, Lerh JW, Magiati I, Meiser-Stedman R, Brugha TS (2019). Anxiety and depression in adults with autism spectrum disorder: a systematic review and meta-analysis. Psychological Medicine, 49(4), 559–572
American Psychiatric Association (2022). Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders, Fifth Edition, Text Revision (DSM-5-TR). American Psychiatric Publishing